การสะกดคำภาษาอังกฤษนั้นแปลกประหลาดเพราะมันเปรียบเสมือนพิพิธภัณฑ์ คำว่า though, through, tough และ thought ใช้ตัวอักษรสี่ตัวร่วมกัน นั่นคือ ough แต่ไม่มีคำไหนที่ออกเสียงสัมผัสกันเลย นั่นเป็นเพราะการสะกดคำภาษาอังกฤษถูกแช่แข็งไว้ตั้งแต่เมื่อหลายร้อยปีก่อน ในขณะที่เสียงพูดเปลี่ยนไปเรื่อยๆ คุณไม่ได้กำลังอ่านระบบที่พัง แต่คุณกำลังอ่านประวัติศาสตร์ต่างหาก
หากการสะกดคำภาษาอังกฤษเคยทำให้คุณรู้สึกว่าตัวเองเรียนรู้ช้า ขอให้สบายใจได้เลย: มันทำให้เจ้าของภาษาปวดหัวเช่นกัน และการแข่งขันสะกดคำ (Spelling Bee) มีขึ้นในภาษาอังกฤษก็เพราะว่าการสะกดคำนั้นคาดเดาได้ยากมากนั่นเอง และนี่คือสาเหตุที่มันกลายมาเป็นแบบนี้ — และวิธีรับมือกับมัน
สะกดแบบเดียว ออกเสียงหกแบบ
ตัวปัญหาที่โด่งดังที่สุดคือ ough ลองดูการเปลี่ยนร่างของมันสิ:
| คำศัพท์ | ออกเสียงคล้ายกับ |
|---|---|
| though | "thoh" |
| through | "throo" |
| tough | "tuff" |
| thought | "thawt" |
| cough | "coff" |
| bough | "bow" (สัมผัสกับคำว่า "cow") |
หกคำ สะกดแบบเดียว แต่ออกเสียงต่างกันหกแบบ ไม่มีกฎเกณฑ์ใดๆ อธิบายได้ — คุณแค่ต้องทำความรู้จักพวกมันไปทีละคำ เหมือนกับญาติที่รับมือยาก
มันกลายมาเป็นแบบนี้ได้อย่างไร
มีปัจจัยหลักสามประการที่สร้างพิพิธภัณฑ์แห่งนี้ขึ้นมา
ภาษาอังกฤษหยิบยืมมาจากทุกคน หลังปี ค.ศ. 1066 ผู้ปกครองที่พูดภาษาฝรั่งเศสได้นำคำภาษาฝรั่งเศสเข้ามาในภาษาอังกฤษมากมาย ต่อมาเหล่านักปราชญ์ได้เพิ่มคำภาษาละตินและกรีกเข้าไป โดยยังคงรักษาการสะกดแบบต่างประเทศเอาไว้ นั่นคือเหตุผลที่คำว่า ballet ลงท้ายด้วยตัว t ที่ไม่ออกเสียง และ psychology เริ่มต้นด้วยตัว p ที่ไม่ออกเสียง — คำเหล่านี้พกพาสปอร์ตเล่มเก่าติดตัวมาด้วยนั่นเอง
เสียงเปลี่ยนไป แต่การสะกดคงเดิม ในช่วงระหว่างคริสต์ศตวรรษที่ 15 ถึง 17 การออกเสียงภาษาอังกฤษได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ — เสียงสระเปลี่ยนไปทั่วทั้งภาษา แต่เทคโนโลยีการพิมพ์เพิ่งเข้ามา และหนังสือต่างๆ ก็ได้กำหนดการสะกดคำลงบนกระดาษไปเรียบร้อยแล้ว การสะกดคำจึงบันทึกเสียง แบบเก่า เอาไว้ จากนั้นเสียงพูดก็เปลี่ยนไปทางอื่น
ไม่มีใครเป็นผู้ควบคุม บางภาษามีราชบัณฑิตยสถานอย่างเป็นทางการคอยปรับปรุงการสะกดคำเป็นระยะๆ แต่ภาษาอังกฤษไม่เคยมี การสะกดคำของภาษาอังกฤษเป็นการประนีประนอมที่ผ่านการใช้งานร่วมกันมาหลายศตวรรษ โดยไม่มีใครออกแบบและไม่มีใครสามารถปฏิรูปมันได้อย่างสมบูรณ์
ตัวอักษรที่ไม่ออกเสียง (Silent letters) มักจะเป็นซากฟอสซิลของเสียงที่ผู้คนเคยออกเสียงจริงๆ ในอดีต ตัว k ในคำว่า knee และ knight เคยออกเสียงว่า "ค-นี" (k-nee) และ "ค-นิชท์" (k-nicht) และตัว gh ในคำว่า night เคยเป็นเสียงในลำคอ ตัวอักษรเหล่านี้ยังคงอยู่เพื่อเป็นอนุสรณ์เล็กๆ ว่าภาษาอังกฤษเคยออกเสียงอย่างไรในอดีต
ข้อดีของความยุ่งเหยิงนี้
แปลกแต่จริง: ความโกลาหลนี้มีข้อมูลซ่อนอยู่ การสะกดคำมักจะแสดงให้เห็น ตระกูล ของคำ แม้ว่าเสียงจะซ่อนมันไว้ก็ตาม — คำว่า sign ยังคงเก็บตัว g ที่ไม่ออกเสียงไว้เพราะคำว่า signature และ muscle ยังคงเก็บตัว c ที่ไม่ออกเสียงไว้เพราะคำว่า muscular เมื่อคุณเริ่มมองเห็นตระกูลของคำ ตัวอักษรที่ไม่ออกเสียงบางตัวก็เริ่มจะสมเหตุสมผลขึ้นมา
และเนื่องจากการสะกดคำและเสียงแยกทางกันมานานแล้ว ผู้พูดภาษาอังกฤษจึงไม่ได้ตัดสินการสะกดคำอย่างเข้มงวดนักในการเขียนแบบไม่เป็นทางการ ระบบแก้ไขคำผิดอัตโนมัติ (Autocorrect) มีอยู่ด้วยเหตุผลนี้ และทุกคนก็ใช้งานมัน
วิธีเอาตัวรอดสำหรับผู้เรียน
แนวทางปฏิบัติจริงนั้นสั้นและเข้าใจง่าย
เรียนรู้คำศัพท์จาก เสียง ก่อน โดยใช้เสียงประกอบ และมองว่าการสะกดคำเป็นเหมือนรูปภาพที่คุณนำมาปะติดปะต่อในภายหลัง — อย่าเชื่อใจตัวอักษรว่าจะบอกเสียงที่ถูกต้องเสมอไป เมื่อคุณพบคำใหม่ ให้ลองออกเสียงดังๆ สองสามครั้งก่อนที่จะจำหน้าตาของมัน นี่คือเหตุผลที่แอป Pretalk สอนทุกวลีด้วยเสียงจริง
นิสัยอีกสองสามอย่างที่ช่วยได้คือ เรียนรู้คำที่ลงท้ายด้วย -ough แยกเป็นรายคำ ไม่ใช่จำในฐานะรูปแบบร่วม สังเกตตระกูลคำ (sign/signature) แทนที่จะต่อสู้กับคำเดี่ยวๆ และเมื่อคุณเขียน ปล่อยให้ระบบตรวจคำสะกดทำหน้าที่ของมันไป — เจ้าของภาษาก็ทำแบบนั้นเช่นกัน
อย่าตัดสินภาษาอังกฤษของคุณจากความสามารถในการสะกดคำ ผู้ที่พูดภาษาอังกฤษได้อย่างคล่องแคล่วและมั่นใจหลายคนก็สะกดคำไม่สมบูรณ์แบบ และ ตัวอักษร ของภาษาอังกฤษเป็นเพียงแผนที่คร่าวๆ ของเสียงเท่านั้น ไม่ใช่แผนที่ที่ตรงเป๊ะ การพูดให้ชัดเจนมีความสำคัญมากกว่าการสะกดคำให้ถูกต้องอย่างไร้ที่ติอย่างแน่นอน
เรียนรู้ภาษาอังกฤษต่อไป
การสะกดคำภาษาอังกฤษคือพิพิธภัณฑ์ที่คุณจะเรียนรู้ที่จะรัก — เต็มไปด้วยแขกรับเชิญชาวฝรั่งเศส เสียงที่ถูกแช่แข็ง และอนุสรณ์สถานเงียบๆ ทำความรู้จักคำศัพท์ผ่านหูก่อนด้วยเสียงจริงและการทบทวนซ้ำแบบเว้นระยะ (spaced repetition) ในแอป Pretalk จากนั้นไปสำรวจโครงสร้างของภาษาใน คู่มือไวยากรณ์ภาษาอังกฤษ ฟรีของเรา ความแปลกประหลาดจะไม่มีวันหายไปอย่างสิ้นเชิง แต่ความคุ้นเคยและความสบายใจของคุณกับมันจะเพิ่มขึ้นแทน
